兒童的發育過程分為「生長」與「發展」；「生長」乃是指隨著時間推展，量的增加；由細胞數目的增加、體積的增大，到器官、組織、整個個體的重量、體積變大。
兒童在長大成人的過程中，身高、體重、器 官的體積均會增長，稱之為「生長」。
隨著時間推展，能力的成熟、增進；個人能力由簡單進步到複雜，不僅在生理上，心理行為也逐漸成熟。兒童器官功能及智能的變化、成熟，則稱為「發展」。
「發展遲緩」的定義是指未滿六歲的小孩在認知、動作、語言溝通、心理社會發展或生活自理等方面，與絕大部分同齡孩子相較，有明顯落後或異常的現象稱之。
◆何謂早期療育：
早期療育是一種人性化、以多專業整合性服務來解決發展遲緩或發展障礙兒童的各種醫療、教育、家庭及社會相關困擾的一整合性服務。
◆發展遲緩＝身心障礙
發展遲緩經過適當且持續性治療與教育，可使其發展遲緩之現象消失或減輕，預防障礙的發生。
身心障礙兒童也需要接受早期治療與教育，可以改善障礙程度，提昇往後生活的自我照顧能力。
早期療育的重要性
六歲前是嬰幼兒發展的黃金時期，而三歲以前更是腦細胞連結增長最迅速之時；早期療育就是透 過治療與教育，讓此時期發展遲緩或身心
障礙之嬰幼兒即早接受適當的訓練，以改善或消除遲緩、障礙的現象；一方面開發孩子的潛力，一方面減少併發症，讓孩子在適當的年齡發展適當的能力，健康發展。